Testimonianza insolita nel panorama storico-artistico di Roma, la piramide Cestia è l’unica superstite di una serie di piramidi costruite in città a seguito della conquista dell’Egitto nel 31 a.C. Situato lungo la via Ostiense, vicino a porta San Paolo e al cimitero acattolico, il monumento fu costruito tra il 18 e il 12 a.C. per volere del nobile romano Caio Cestio.
Una iscrizione sul lato orientale ricorda le circostanze della costruzione della tomba che Caio Cestio volle che fosse realizzata dagli eredi entro 330 giorni dalla sua morte, pena la perdita della ricca eredità
La piramide, alta circa 36 m e con una base quadrata di circa 30 m, ha un nucleo in cemento circondato da mattoni e un rivestimento esterno in lastre di marmo di Carrara. L’uso del calcestruzzo, materiale più resistente e malleabile, permise la realizzazione di un angolo più acuto rispetto a quello delle piramidi egizie conferendo al monumento un aspetto più slanciato.
Attraverso un corridoio stretto e lungo si accede all’unica camera sepolcrale che fu, come avveniva nel mondo egizio, originariamente murata al momento della sepoltura. La cella è affrescata in bianco e finemente decorata da dipinti che raffigurano sulle pareti vasi sacri ed eleganti figure femminili, e sulla volta quattro Vittorie alate con in mano corone e ghirlande. L’assenza di un sarcofago o di un’urna cineraria, come anche quella della statua di Caio Cestio che doveva probabilmente ornare la parete di fondo della camera, è sicuramente dovuta la fatto che la tomba, già in epoca medievale, subì più volte furti.
L’intera struttura era originariamente circondata da una recinzione in blocchi di tufo, oggi parzialmente in vista; era inoltre arricchita da quattro colonne agli angoli e da due statue bronzee del defunto poste ai lati della porta.
Alla fine del III sec. d.C. la tomba venne interrata di ben 4 m e inglobata nelle mura fatte costruire dall’imperatore Aureliano, trasformandosi così in un bastione fortificato con funzioni di difesa contro le invasioni barbariche. Questa fortunata circostanza ha fatto sì che il rivestimento in marmo della piramide non venisse utilizzato, come avveniva spesso, per nuove costruzioni.
Durante il Medioevo la credenza popolare identificò la piramide Cestia con la tomba di Remo collegandola a un’altra piramide simile dello stesso periodo, considerata la tomba di Romolo, che si trovava nel rione Borgo e che fu poi fatta distruggere nel XVI sec. da papa Alessandro VI Borgia per consentire l’apertura dell’antica via Alessandrina.
Per questo suo erroneo quanto fantasioso legame con il mondo arcaico il sepolcro divenne oggetto di venerazione e meta di frequenti visite e lo stesso papa Alessandro VII nella metà del XVII sec. diede avvio ai primi scavi che portarono alla luce la camera sepolcrale e altri resti. Esiste addirittura un progetto di Borromini, mai portato a termine, per trasformare la tomba in una chiesa.
A seguito della rottura della cuspide e di alcune lastre di marmo causata da un fulmine, il monumento è stato dotato intorno agli anni Sessanta del XIX sec. di un parafulmine (secondo alcuni il primo istallato a Roma) che è ancora presente sulla sua sommità.
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